网壳与网架是有本质的区别：

 前者空间受力，单层为刚接节点，也可以为双层、多层壳…. 
网架,桁架以铰结节点来传递荷载。
从几何拓扑方面来说，我们可以这样理解。 
网架是板的格构化形式；网壳是壳的格构化形式；桁架是格构化的梁。 
网架不一定就是平面的，也可以是曲面的，关键是它的厚跨比。如果网架的厚（高）跨比比较大，具有板（包括平面板和曲面板）的受力性能，那么仍就称之为网架。

而壳体一般是比较薄的，也就是说，厚跨比很小，在整体受力方面接近于壳的特性，这时我们称其格构化形式为网壳。网壳是一般是曲面的，尤其是单层网壳，否则我们不好保证其结构的几何不变性。
此二者均为空间网格结构。

桁架从材料布局（或分布）来看，整体可以看成是格构化的梁，其整体受力性能与梁相似。在细部结构上，利用各杆重新引导力流（各杆之间的节点未铰接，不能传递弯矩），整体上与主应力迹线的布局基本是一致的。各杆件均为二力杆，只受拉压。

桁架，尤其是空间的管桁架，经常是做成拱的形式。但此时，拱并非纯压拱，整体仍以受弯为主，我们在一定意义也可以认为是曲线梁。当然，起拱可以增加跨越能力，此时的“梁”内的“轴力”作用也不可以忽视了，只是大多数情形下，尤其是矢跨比较小时，整体上仍以受弯为主。